中国古代奴隶社会、封建社会的上位者们为巩固自己的统治，在刑法上颇为严苛，著名的满清十大酷刑每一种都让人毛骨悚然。

而在中国第一个世袭制王朝建立时，严苛的刑法就已经开始出现雏形，后经几代成型，被称之为奴隶制五刑或肉刑。

我国有很多历史名人深受其害，直到汉文帝时期将其废除，后进行刑制改革，受到这些刑法的人才大大减少。

肉刑由来已久，《汉书·刑法志》中记载大禹接受了舜的禅让后就开始变得缺德，发明了一些残酷的刑罚。

到了商朝和周朝不仅没有被废除，反而被加以完善，增添了更多比夏朝还要重口味的刑法，有三典五刑之说，之后悲剧就时常发生。

一件东西一旦存在的时间够久人们就会习以为常，哪怕是面对及其残酷的刑法。

所以肉刑就这样被接下来的一代代上位者理所当然地拿来用，甚至连受刑者都忘了怀疑这样的刑罚是否合理，直到仁善的汉文帝出现。

狭义的肉刑，指的是黥、劓、刖、宫、大辟等五种刑罚。起源于“杀人者死，伤人者创”的原始同态复仇论。

黥刑，又称墨刑，是一种在人的脸上刻字再染上墨的刑罚，相对而言比其他几种要轻一些，英布、林冲都曾受过黥刑。

劓刑，割去受刑人的鼻子，且不说这刑法有多影响美观，胆子小的说不定都能给吓哭甚至吓晕，单单是自尊心这一点都能让受刑人痛不欲生，受过这种刑法的主要有秦孝公的哥哥公子虔。

刖刑，也称剕刑、膑刑等，在不同的朝代名字稍有改动，但大体内容不变，都是砍去腿脚或者剜去受刑人膝盖骨使其不能站立。

楚国三次进献和氏璧被砍了双脚的倒霉蛋卞和、受同门陷害的孙膑受的都是这种刑罚。

宫刑，男子去其势，女子为幽闭，目的在于使受刑人失去生育能力，这一刑法的伤害多会令人死于非命。

被这个刑罚折磨过的名人首先要属司马迁了，就因为帮好友李陵说了两句话就受此无妄之罪，也是倒霉，但是人在受了宫刑后还能写出巨著《史记》，绝对称得上是身残志坚的励志型人物。

大辟，此为死刑的总称，至于死法那更是五花八门，除了最为常见的斩首、自缢、毒酒等，商朝还发明了炮烙、醢、脯等更为不人道的死刑，然后就灭亡了。

秦朝最后灭亡也是因为一句“天下苦秦久矣”，可见严刑酷吏要不得。刘邦建立汉朝后就非常聪明地废除了秦朝的部分酷法。

而到了他的儿子汉文帝继位后，手段更是彻底，他认为尧舜禹时期没有这些严苛的刑罚天下安定，但自从这些刑罚问世之后，朝代更替频繁，百姓苦不堪言，说明这些刑罚是不对的。

于是于公元前167年下诏废除肉刑，进行刑制改革，将墨刑、劓刑、刖刑改成了笞刑和死刑，大大减少了汉朝的残疾人群体，可谓是大功一件，从而被后人誉为“千古之仁政”，成为奴隶制五刑制度向封建五刑制度转变的契机。

汉文帝废除肉刑始于一个案件，齐国的太仓令淳于公是个仁心仁德，医术方面颇有建树的大夫。

有一次齐文王请他给自己看病，但是在淳于公给他看了病写了治病方法后齐文王却又找了其他的大夫，结果直接给治死了。

有些落井下石的小人就诬陷是淳于公把齐文王给治死的，于是淳于公就被定罪要处以肉刑，他的小女儿缇萦为了救父亲，就陪着淳于公到了长安向汉文帝上书。

缇萦表示愿意被贬为官奴来代替她父亲的肉刑。汉文帝感念她的孝心，就顺势把刑制改革的事情给搬了出来。

汉文帝之后肉刑就很少再被上位者使用了，直到东汉末年曹操集团里出现了几次关于是否恢复肉刑的讨论，赞成派主要有钟繇、陈群、傅干等人，反对派主力则是王朗、王修、孔融等人。

到了南北朝时期，赞同恢复肉刑的人占了上风，肉刑开始恢复，但是此时的肉刑与以往的已有较大区别，只作为正刑的附加刑罚存在，实际上是隋唐时期建立的封建五刑制度的雏形。

作为荼毒了中华民族近千年的刑罚，肉刑的存在既伤害了众多先人，也间接加速了朝代的更迭，但是不可否认的是，它是古代刑罚改革、发展、完善的必要过程，也促进了历史的进程。