在电子计算机技术有了极大发展的今天，中国算盘仍历久不衰。它不仅在中国、日本、东南亚等国家和地区广泛地被应用，而且珠算还被美国作为“新文化”加以引进，表现出其旺盛的生命力。然而，对中国算盘起源何时，却仍众说纷纭。

“元代说”

持此说者证据确凿。元代末年(公元1366年)陶宗仪《南村辍耕录》卷二十九“井珠”条引谚语，写道：

“凡纳婢仆，初来时日擂盘珠，言不拨自动;稍久日算盘珠，言拨之即动既久日佛顶珠，言终日凝然，虽拨也不动。”

其次，在《魁本对相四言》(1371年)一书中明确地绘有近代算盘图。因此，元代有算盘可以肯定，但却无法证明此前一定没有算盘。

“宋代说”

此说的依据颇多。1921年7月，北平历史博物馆在河北省巨鹿县发掘故城，在三明寺故址中出土的一百多件文物中，有一颗算盘珠，木质，扁圆形，直径二点厘米，与现今算盘珠大小相仿，只是稍扁而已，现收藏在北京历史博物馆中。但也有人认为，这颗算盘珠不是北宋时代的。

其次，清代乾隆年间编写的《四库全书总目提要》载有“宋人三珠戏语”，可见宋时已有算盘。再则，明代程大位《算法统宗》一书所附算法书目中提到米代有《盘珠集》、《走盘集》等书似与珠算有关。

由于这些书均已失传，包括英国著名科学家李约瑟在内的一些国内外学者怀疑，程大位本人也不一定见过这几部书，故对算盘始于宋代说亦难以断定。

此外，北宋末年宋徽宗时宫廷画院名匠张择端所绘的《清明上河图》巨幅绢画中，在画左端“赵太丞家”医寓内柜台上放置一件形似珠算盘的东西，经郑振铎、余介石、殷长生等先后考证，近年才基本被认为画中之物是架十五档穿档珠算盘。

但有的人以画中算盘无梁为依据，认为它只是近代算盘的前身。

“唐代说”

持此说者认为，既然宋代已有算盘，且能入画，就说明当时算盘已较普及，产生当在宋代之前。北宋以前群雄割据，战乱不停，科技文化难以发展，由此推溯，算盘当产生于晚唐。

“汉代说”

持此说者较多，其中引人注目的是如美籍学者任之恭、英国李约瑟、日本山崎与右卫门、铃木久男等人。他们认为，古书最早记载有“珠算”或“算子”的书是东汉灵帝时(公元168189)徐岳所著的《数术记遗》，其中记载：

“珠算:控带四时，经纬三才。北周甄鸾注称:“刻版为三分，其上下二分，以停游珠，中间一分以定算位。”

但有人认为，《数术记遗》并非徐岳所著，而是甄鸾托徐岳之名所写，按阮元编的《畴人传》载，甄鸾注《数术记遗》是周武帝宣政元年(公元578年)。

也有人认为，徐岳著《数术记遗》是可信的，徐岳的老师刘洪是珠算的首创者。刘洪生活的年代，正值东汉末年。他自幼笃信好学，观乎六艺群书，有渊博的知识，是我国历史上杰出的天文学家和数学家。清代著名学者梅启照在《珠盘考》中说:

“徐岳……受历学于刘洪，… …据此，则汉时已有珠盘算法，其所从来久矣”!

另据考古学者对《沂南古画象石基发掘报告》考证，认为该墓前室两壁上横额所绘的《祭祀图》中的一个形象，就是当时的算盘。

“春秋说”这是学术界更为大胆的说法。

其依据是近年在陕西省岐山县东北的歧山古周原遗址，发掘出一座西周早期陶丸，被认为是古算盘珠。从西安半坡人遗存下来的早期仰韶文化中，还考证出一块“珠算板”的示意图，认为是我国算盘发源时的雏形。

看来，珠算盘源起何时之迷，一时还难以解开。然而可以肯定的是，它是在我国古代筹算的基础上，通过几代，乃至几十代人的长期实践，逐步发展起来的。