本是南方报业旗下刊物的总称，后来概念逐渐扩大，立场与其类似的报刊也被冠以南方系的称呼。
南方报业是广东省属国有传媒企业，旗下有南方日报、南方周末、南方都市报等多‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌种报刊，以敢言而著称，曾首先报道诸如孙志刚事件。
此外新京报由于创报的骨干人员多来自南方报业，因此也被视作南方系。而澎湃新闻、财新网、三联生活周刊等报刊由于立场类似，常常也被称为南方系。
对于南方系，支持者认为南方系是国内最敢说话的媒体，是脊梁；反对者认为南方系是国内最能造谣的媒体；还有人认为南方系曾是前者，后来脊梁被打断了才变为了后者。